[Avfall] skapar ammoniak, ammoniak omvandlas av bakterier till nitrit, nitrit omvandlas av bakterier till nitrat och fosfat som båda är slutprodukter i ett akvarium. För att till viss del bryta ner nitrat och fosfat tillsätts exempelvis nopox som förenklat är mat åt de bakterier som bryter ner nitrat och fosfat.
Det första du ska kunna mäta är således ammoniak, sedan nitrit, sedan nitrat. När nitrit finns i vattnet visar det sig även på ett test av nitrat, nitrattestet blir missvisande.